A bizmut a természetben fémes formaként létezik. A fémes bizmut oxidérceiből szénredukcióval nyerhető ki. Viszonylag egyszerű extrakciós eljárása miatt a feltételezések szerint felfedezése megelőzte a nitrogént (1772) és a foszfort (1669), és az ember a középkorban még fémes bizmutot is nyerhetett. A bizmutot azonban régóta tévesen ólom, ón vagy antimon származékának tartják, és nem azonosították független elemként.
A 15. században Németország rendelkezett egy technikával fémes bizmut előállítására bizmut-oxid vagy bizmut-szulfid koksszal történő termikus redukálásával. Ezt a fémet védő alaprétegként használták fémtárgyak bevonatánál. A bevonatipar fejlődésével a bizmut felhasználási területei fokozatosan bővültek, különösen a nyomdaötvözetek fontos összetevőjévé. Abban az időben azonban a bizmutot általában még az ólom három "formájának" egyikeként osztályozták, az ón és az ólom mellett ugyanazon fém különböző megjelenési formáinak tekintették.
A 16.-századi orvos és alkimista Paracelsus (1493-1541) az antimon két típusát különböztette meg: az egyik fekete, aranykitermeléshez használt, és az ólomhoz hasonló; a másik fehér, valójában bizmut, de az ónhoz való hasonlósága miatt zavaros. Abban az időben a szász bányászok bizmutot is olvasztottak ércből, de tévesen azt hitték, hogy az ólom ónszerű változata. Ez azt mutatja, hogy a bizmut független státusza hosszú ideig nem alakult ki.
A bizmut elemi státuszáról uralkodó tévhit ellenére néhány tudós a 16. század közepére elkezdte érvényesíteni függetlenségét. A neves német kohász, Agricola (1494-1555) a *Metallurgy* című alapművében kifejezetten érvelt amellett, hogy a bizmut nem az ólom vagy az ón egyik változata, hanem egyedülálló tulajdonságokkal rendelkező fém. Ez a nézet felülmúlta az akkori tudósok többségének konszenzusát. Figyelemre méltó, hogy néhányan még a 18. században is tagadták a bizmut függetlenségét. Például a *Proceedings of the French Academy of Sciences* (1713) című kiadványban egyesek a bizmutot kén, higany, arzén és föld összetett keverékeként írták le.
1753-ban hivatalosan is megjelent CJ Geoffroy posztumusz munkája, a *Chemical Analysis of Bismuth*. A könyv szisztematikusan bemutatta a bizmut és az ólom tulajdonságainak különbségeit, és először határozta meg kifejezetten független fémes elemként. Ma már széles körben elterjedt az a vélemény, hogy a bizmut mint önálló fém fogalma e munka megjelenése után fokozatosan kialakult az akadémiai közösségben.
2003-ban a tudósok sikeresen észlelték a -209Bi bomlását egy 20 mK-ra hűtött bizmutcsíra-detektorban, amely 3,137 ± 1 ± 2 keV és fél-energia-felszabadulást mért, ami összhangban van a (1,9 ± 0,2) × 10 éves várható élettartammal. felezési idő, ami bizonyítja, hogy a természetes bizmut gyenge radioaktivitású.
